Insetos polinizaram a primeira flor há 140 milhões de anos, e não era uma abelha

Se os biólogos evolucionistas são os detetives dos mistérios do passado do mundo natural, então a árvore filogenética é a versão deles de um quadro de cortiça com suspeitos da cena do crime ligados entre si por barbante vermelho e tachinhas.

E as últimas revelações dessa forma de trabalho investigativo biológico é que um inseto, mas não uma abelha, que transportou o primeiro pacote de pólen para outra planta há cerca de 140 milhões de anos, deu início à propagação da flora que gerou cerca de 400.000 espécies agora ocupando quase 90% da terra da Terra (e alguma água).

Combinando dados moleculares para criar uma árvore filogenética de última geração e observando fósseis de insetos e plantas, cientistas do Jardim Botânico de Sydney, da Universidade Macquarie, do Instituto Hawkesbury do Meio Ambiente e da UNSW Sydney, todos na Austrália, ilustraram a história da polinização das plantas, e eles estão confiantes de que o primeiro organismo a aparecer não foi uma abelha.

Por que? A maioria das evidências sugere que ela é anterior à existência das abelhas, e o inseto teria sido pequeno, já que essa primeira flor não teria nada a ver com os elaborados desenhos de atração de animais que conhecemos hoje.

O suspeito mais provável, dizem os pesquisadores, é uma pequena mosca, besouro, talvez um mosquito ou mesmo um inseto há muito desaparecido do planeta.

Para desvendar esse mistério, os pesquisadores reuniram uma intrincada árvore de todas as famílias de plantas com flores, apresentando 1.160 espécies com uma linhagem que remonta a cerca de 145 milhões de anos. Com isso, eles rastrearam os polinizadores dessas plantas, observaram como ela mudou ao longo do tempo e notaram as principais transições evolutivas.

Mapeando insetos, vertebrados (que inclui beija-flores e morcegos), vento e água, a equipe descobriu que os insetos foram responsáveis ​​por cerca de 86% da polinização das plantas ao longo da história e continuam sendo a força dominante até hoje.

"A árvore evolutiva nos mostra quais famílias de plantas evoluíram quando", disse o principal autor, Ruby E. Stephens, estudante de doutorado da Macquarie University. “Ao executar diferentes modelos, podemos mapear o que poliniza uma planta no presente, para o que pode ter polinizado o ancestral dessa planta no passado”.

E enquanto os pesquisadores observaram que a polinização pelo vento evoluiu 42 vezes ao longo da história, havia poucas evidências de que o processo reverte para um animal novamente. Com isso, os cientistas estão confiantes de que o polinizador original era, de fato, um inseto.

Tanto as plantas quanto os insetos existiram na Terra por milhões de anos antes do surgimento da flora florida (angiospermas). Agora, cerca de 90% das plantas são do tipo de floração que dependem da polinização. Essas plantas são, obviamente, cruciais para alimentação, indústria, habitats e biodiversidade, e para a vida na Terra em geral.

As plantas também desenvolveram estratégias inteligentes para maximizar suas chances de permanecer por perto, incluindo o desenvolvimento de cores elaboradas, formas, aromas sedutores e até mimetismo sexual para atrair animais. Muitos então oferecem presentes como comida, água e néctar para garantir que esse relacionamento mutuamente benéfico continue.

Embora os cientistas não possam dizer com certeza qual animal foi o primeiro mensageiro da vida vegetal com flores, o estudo destaca o papel incrivelmente importante que os insetos desempenham na manutenção da vida na Terra.

"Esta é uma descoberta significativa, revelando um aspecto fundamental da origem de quase todas as plantas na Terra hoje", disse Stephens. “As plantas são a força vital do nosso planeta, e nosso estudo destaca a importância dos insetos para a reprodução das plantas ao longo da história da Terra”.

A pesquisa foi publicada na revista New Phytology.

Fonte: Universidade de New South Wales