Espécies misteriosas enterraram seus mortos e esculpiram símbolos 100.000 anos antes dos humanos

(CNN) -Pesquisadores descobriram evidências de que membros de uma misteriosa espécie humana arcaica enterraram seus mortos e esculpiram símbolos nas paredes das cavernas muito antes das primeiras evidências de enterros por humanos modernos.

Os cérebros pertencentes à espécie extinta, conhecida como Homo naledi, tinham cerca de um terço do tamanho de um cérebro humano moderno.

As revelações podem mudar a compreensão da evolução humana, porque até agora tais comportamentos só foram associados a Homo sapiens e neandertais de cérebro maior.

As descobertas são detalhadas em três estudos que foram aceitos para publicação na revista eLife, e as pré-impressões dos artigos estão disponíveis no BioRxiv.

Fósseis pertencentes ao Homo naledi foram descobertos pela primeira vez no sistema de cavernas Rising Star na África do Sul durante escavações em 2013. O sistema de cavernas faz parte do Berço da Humanidade da África do Sul, um Patrimônio Mundial da UNESCO que abrange uma área onde os cientistas encontraram fósseis de várias espécies antigas espécies ancestrais humanas - restos que estão ajudando a desvendar a história da evolução humana.

O paleoantropólogo e explorador residente da National Geographic Dr. Lee Berger e sua equipe de "astronautas subterrâneos" continuaram seu trabalho nas extensas e perigosas cavernas para entender melhor os hominídeos extintos, ou antigos ancestrais humanos.

Agora, a equipe de pesquisa descobriu os restos de Homo naledi adultos e crianças que foram colocados para descansar em posição fetal dentro de depressões de cavernas e cobertos com terra. Os enterros são mais antigos do que qualquer enterro conhecido de Homo sapiens em pelo menos 100.000 anos.

Durante o trabalho para identificar os enterros nas cavernas, os cientistas também encontraram uma série de símbolos gravados nas paredes das cavernas, que se estima terem entre 241.000 e 335.000 anos, mas eles querem continuar seus testes para uma datação mais precisa.

Os símbolos incluem hachuras cruzadas semelhantes a hashtags profundamente esculpidas e outras formas geométricas. Símbolos semelhantes encontrados em outras cavernas foram esculpidos pelos primeiros Homo sapiens há 80.000 anos e pelos Neandertais há 60.000 anos e acredita-se que tenham sido usados ​​como uma forma de registrar e compartilhar informações.

"Essas descobertas recentes sugerem enterros intencionais, o uso de símbolos e atividades de criação de significado por Homo naledi. Parece uma conclusão inevitável que, em combinação, eles indicam que essa espécie de cérebro pequeno de antigos parentes humanos estava realizando práticas complexas relacionadas à morte, " disse Berger, principal autor de dois dos estudos e coautor do terceiro, em um comunicado. “Isso significaria que os humanos não são únicos no desenvolvimento de práticas simbólicas, mas podem nem mesmo ter inventado tais comportamentos”.

Explorar o sistema de cavernas Rising Star semelhante a um labirinto e suas câmaras não é para os fracos de coração.

A equipe mapeou mais de 2,5 milhas (4 quilômetros) das cavernas até agora, que têm uma profundidade vertical de 328 pés (100 metros) e se expandem por mais de 656 pés (200 metros) de comprimento, disse o geólogo líder dos estudos, Dr. .Tebogo Makhubela, professor sênior de geologia na Universidade de Joanesburgo.

O sistema de cavernas inclui quedas íngremes mortais e pequenas passagens como o Superman's Crawl, um túnel medindo 131 pés (40 metros) de comprimento e 9,8 polegadas (25 centímetros) de largura, exigindo que os pesquisadores rastejem de barriga para baixo, disse o Dr. Keneiloe Molopyane, National Explorador geográfico e escavador principal da Dragon's Back Expedition (nomeado para uma das características da caverna).

Berger disse que teve que perder 25 quilos para entrar nas câmaras precárias da caverna em 2022.

"Foi a experiência mais terrível e maravilhosa da minha vida", disse Berger. "Quase morri saindo de lá, mas obviamente valeu a pena fazer algumas dessas descobertas. Mas, acho que uma parte importante disso, porém, é que a jornada não seria tão difícil, eu acho, para o Homo naledi."

O Homo naledi compartilhava algumas semelhanças com os humanos, como andar ereto e manipular objetos com as mãos, mas os membros da espécie tinham cabeças menores, estatura mais baixa e eram mais magros e mais fortes, disse Berger.