Um tigre mecânico atravessa a saga épica 'Loot' de Tania James

No centro do novo romance de Tania James, "Loot", um tigre se agacha sobre um inglês, mastigando seu pescoço para sempre. É uma imagem impressionante, estranhamente cômica e macabra - ainda mais por ser real. Ou real-ish, pelo menos.

Na década de 1790, Tipu Sultan, governante de Mysore, na Índia, recebeu um autômato que deve ter parecido tão surpreendente para seus cortesãos quanto o ChatGPT parece para nós hoje. Essa engenhoca quase em tamanho natural consistia em um homem vestindo um casaco vermelho preso no chão sob um gato gigante. Gire uma manivela e o homem geme e acena com um braço sobre a boca enquanto o animal rosna. Um teclado e um conjunto de foles correndo ao longo do corpo do tigre fizeram com que o espancamento pudesse ser acompanhado por melodias comemorativas. Deu um novo significado à música de órgão.

O tigre de Tipu agora reside no Victoria and Albert Museum de Londres, o que é uma espécie de spoiler, mas isso não tira nada do suspense do conto mágico de James. Como os artesãos que uma vez comprimiram aquela engenhosa maquinaria dentro do corpo de um tigre de madeira, James criou uma vasta história de conflito geopolítico na vida de um simples camponês.

Seu herói, Abbas, é um curioso jovem de 17 anos cuja família pobre não vê muito valor em seu talento para esculpir animais mecânicos de brinquedo. O que é pior, ele inadvertidamente se envolve na trama de um eunuco contra Tipu Sultan. Felizmente, um relojoeiro francês que trabalha no palácio de verão do sultão percebe a habilidade de Abbas e, no último momento possível, o jovem é poupado. É decidido que Abbas ajudará o relojoeiro a criar l'automate de um tigre em pé sobre seu jantar. "E eu quero os dentes cravados no pescoço do infiel", ordena o sultão. Ele dá ao francês e seu novo aprendiz apenas seis semanas.

James se move dentro do registro histórico enquanto explora livremente suas lacunas e silêncios consideráveis. Tipu - o tigre de Mysore - realmente tinha uma queda por grandes felinos, e havia franceses no sul da Índia quando a Inglaterra estava em guerra contra o país no final do século XVIII. Mas como e por que esse famoso comedor de homens falso é produzido em "Loot" é uma invenção maravilhosa inteiramente do autor.

Para Tipu Sultan, um tigre banqueteando-se perpetuamente com um de seus inimigos é uma perspectiva encantadora, um repúdio simbólico de sua recente humilhação pelos ingleses. É também uma chance de demonstrar que a Índia não apenas igualará, mas superará os avanços científicos e a imaginação da Europa. Mas dar vida a essa visão em madeira e som representa desafios tecnológicos para o relojoeiro francês e artísticos para Abbas. Até este ponto, o jovem não fez nada além de bugigangas inteligentes; mas com sua vida em risco, Abbas se joga no projeto real, e James nos deixa sentir cada corte e furo. "A madeira começa a perder o anonimato", escreve ela. "Ele aprende sua fragrância e grão. Endireitando o cinzel, ele bate em direção ao que imagina ser um tigre, esperando para ser solto." Essa é uma metáfora impressionante de como essa história também surge.

Estar envolvido com uma criação tão notável muda Abbas, antes mesmo que ele e o relojoeiro francês terminem. "Houve um tempo em que as estatuetas eram mais do que suficientes, cheias de descobertas acidentais e falhas descartadas e, às vezes, encantadas", escreve James. "No entanto, algo mudou nele, o surgimento de uma nova possibilidade, um futuro de fazer mais do que brinquedos e estatuetas. É o efeito de viver no Palácio de Verão, de testemunhar a grandeza de tanto céu? De contemplar o horizonte e se perguntando o que está além dessa linha?"

O resto de "Loot" se desenrola muito além dessa linha, em lugares ao redor do mundo que o jovem Abbas mal pode imaginar. Com 300 páginas, este não é um romance particularmente longo, mas James é um miniaturista mestre que pode criar a ilusão de uma saga em um capítulo. E ela não tem medo de redefinir radicalmente o lugar e o tom do romance. Suas páginas parecem tão cheias quanto um bildungsroman do século 19, com reinos em colapso, veleiros e esquemas elaborados. Seu enredo é entrecruzado com coincidências e quase acidentes, atos de grande vilania e bondade impressionante e, claro, um romance de longa duração que está condenado - até que não está!