Uma misteriosa espécie humana pode ter sido a primeira a enterrar seus mortos

Uma espécie humana extinta que viveu centenas de milhares de anos atrás pode ter enterrado deliberadamente seus mortos e esculpido símbolos significativos no fundo de uma caverna sul-africana – comportamentos avançados geralmente considerados exclusivos dos neandertais e do Homo sapiens moderno. Se confirmado, os enterros seriam os mais antigos já conhecidos em pelo menos 100.000 anos.

As afirmações, feitas hoje em dois trabalhos de pesquisa carregados no servidor de pré-impressão bioRxiv, também foram anunciadas pelo paleoantropólogo Lee Berger em uma conferência na Stony Brook University, em Nova York.

As publicações vêm oito anos depois que Berger relatou pela primeira vez a descoberta de uma nova espécie de hominídeo dentro do sistema de cavernas Rising Star, 25 milhas a noroeste de Joanesburgo. Chamada de Homo naledi, a espécie é caracterizada por seu tamanho pequeno – incluindo um cérebro com cerca de um terço do tamanho dos humanos de hoje – e uma mistura desconcertante de características anatômicas muito antigas e relativamente modernas.

Os restos mortais descobertos na caverna estão concentrados em um único subsistema de difícil acesso e datam de 335.000 a 241.000 anos atrás – um período em que os humanos modernos estavam apenas começando a surgir na África.

"Encontramos o espaço cultural de uma espécie humana não [moderna]", diz Berger. A pesquisa é patrocinada pela National Geographic Society, onde Berger é explorador residente.

A equipe de Berger levantou a possibilidade de enterros intencionais em 2015, quando anunciou pela primeira vez a descoberta do Homo naledi. Essa parecia a explicação mais plausível de como mais de 1.800 fragmentos de ossos acabaram em uma câmara subterrânea acessível apenas por uma queda vertical de quatro andares através de uma fenda de 7,5 polegadas de largura – o comprimento de um lápis – que eles apelidaram de Chute.

Além disso, a posição e integridade de alguns restos esqueléticos sugeriam que os mortos podem ter sido cuidadosamente colocados no chão da câmara, em vez de jogados na rampa para serem reunidos como uma confusão de ossos em sua base.

Muitos especialistas estavam céticos de que um hominídeo de cérebro pequeno pudesse se envolver em tal comportamento semelhante ao humano, sugerindo, em vez disso, que os restos mortais foram levados para a caverna ou levados para dentro por predadores. Mas os fragmentos de ossos não mostraram vestígios de marcas de mordidas, e a análise do ambiente da caverna e dos sedimentos descartou a deposição de água.

Outros céticos sugeriram que os humanos modernos, que provavelmente se sobrepuseram ao Homo naledi no sul da África por pelo menos 50.000 anos, podem ter carregado os corpos através do Chute ou alguma outra passagem que desabou desde então. Mas a equipe do Rising Star não encontrou sinais de humanos modernos e nenhuma evidência de uma entrada secundária.

Os pesquisadores retornaram ao Rising Star em 2017 e começaram a fazer uma série de descobertas que não foram totalmente reveladas até agora. Eles incluem concentrações de fragmentos ósseos de Homo naledi que podem pertencer a um ou mais indivíduos em covas rasas que cortam as camadas do chão da caverna e não seguem sua inclinação natural – evidências sugerindo que as covas foram cavadas. Além disso, a composição do material de preenchimento nas cavas difere dos sedimentos circundantes.

Um grupo de ossos foi escavado em blocos completos e estabilizado em gesso. Tomografias computadorizadas dos blocos revelaram os restos mortais de pelo menos três indivíduos, incluindo um jovem mais velho. Os restos mortais do jovem parecem intactos e notavelmente intactos, incluindo 30 dentes na ordem correta, duas séries de costelas parciais, um pé direito, tornozelo e ossos dos membros inferiores. Perto de uma mão direita parcial está uma rocha que os pesquisadores supõem ser um artefato ou ferramenta de pedra, mas alguns especialistas externos descartam a associação completamente.

Os argumentos em torno do enterro deliberado dos mortos muitas vezes giram em torno das diferenças entre o que os cientistas chamam de comportamento mortuário e comportamento funerário, diz André Gonçalves, que estuda como os animais interagem com os mortos. Chimpanzés e elefantes, por exemplo, exibem comportamento mortuário quando vigiam um cadáver ou interagem fisicamente com ele, esperando que ele volte à vida.

O comportamento funerário, ao contrário, envolve atos sociais intencionais de seres capazes de pensamento complexo que se entendem separados do mundo natural e que reconhecem o significado do falecido. Até agora, as primeiras evidências registradas de comportamento funerário e enterro intencional entre as espécies de hominídeos – incluindo humanos modernos e neandertais – foram pelo menos 100.000 anos depois do Homo naledi.