Homo Naledi pode ter feito gravuras em paredes de cavernas e enterrado seus mortos

Evidências foram divulgadas sugerindo que a misteriosa espécie de hominídeo conhecida como Homo naledi enterrou seus mortos e deixou desenhos simbólicos acima deles. As implicações dessa descoberta são revolucionárias, sugerindo inteligência semelhante à nossa em uma espécie com cérebros não muito maiores que os dos chimpanzés. No entanto, alguns paleontólogos são cautelosos, argumentando que o caso ainda não foi comprovado.

Durante meses, o professor Lee Berger, da Universidade de Witwatersrand, provocou o mundo com dicas de ter feito sua maior descoberta até agora. Do homem responsável por dois dos mais importantes avanços na evolução humana neste século, isso não é algo para se tomar de ânimo leve.

Agora, as pré-impressões de dois artigos foram lançadas, mas ainda não foram concluídas pela revisão por pares, acompanhando uma palestra na conferência. O conteúdo deles certamente tem potencial para corresponder às ostentações de Berger, desde que sua junção de certos pontos se mostre correta. Berger afirma ter encontrado a evidência mais antiga de enterro por uma espécie humana, acompanhada de fogo e escultura de símbolos.

Berger liderou a equipe que descobriu os ossos de H. naledi, surpreendendo o mundo em 2015. No entanto, ele teve que fazer isso da superfície, pois a passagem nas profundezas do sistema de cavernas Rising State em que os fósseis foram encontrados era muito estreita para ele (ou mesmo a maioria dos homens) para entrar. Eventualmente, depois de perder 25 quilos (55 libras), Berger conseguiu se espremer para alcançar os ossos - embora tenha arriscado sua vida e danificado gravemente o ombro no processo. Mesmo assim, uma das câmaras em que os restos de H. naledi foram encontrados provou além dele.

Mesmo assim, ele disse à ABCNews que tudo valeu a pena. “Estes são os enterros mais antigos já registrados no registro de hominídeos, anteriores à evidência de enterros de Homo sapiens em pelo menos 100.000 anos”, escrevem Berger e co-autores em um dos próximos artigos.

Isso seria uma grande notícia em qualquer circunstância. No entanto, se a descoberta fosse de parentes próximos, como os neandertais, com cérebros apenas modestamente menores que o nosso, não seria muito chocante. H. naledi, por outro lado, tinha mãos e pés notavelmente semelhantes aos nossos, mas cérebros tão pequenos que, quando descobertos pela primeira vez, acreditava-se que eles tivessem vivido há dois milhões de anos, posteriormente revisados ​​para um milhão.

Mais recentemente, no entanto, ficou claro que o H. naledi estava presente há cerca de 250.000 anos, indicando que eles se sobrepuseram ao Homo sapiens, embora não tenhamos evidências de que nossa espécie e o H. naledi interagiram.

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Cachorros enterram ossos e, de certa forma, inundações, então se o H. naledi encobrisse seus mortos, isso não provaria necessariamente alta inteligência. No entanto, as pré-impressões relatam o que parecem ser covas rasas, junto com formas geométricas e algo como uma hashtag (#) esculpida em superfícies lisas de um pilar próximo, que os autores interpretam como uma espécie de lápide comemorativa. “Isso significaria que os humanos não são únicos no desenvolvimento de práticas simbólicas, mas podem nem mesmo ter inventado tais comportamentos”, disse Berger à AFP.

As formas incluem quadrados, triângulos e até padrões que lembram escadas, todos feitos em rocha dura dolomita que não poderia ser esculpida sem ferramentas fortes. As linhas geralmente têm de 5 a 15 centímetros (2 a 6 polegadas) de comprimento e as marcações geralmente parecem ter sido polidas antes e depois com areia e pigmento. A pré-impressão que descreve as gravuras em detalhes refere-se a elas como tendo entre 241 e 335.000 anos, mas isso se baseia nas idades previamente estabelecidas de alguns dos ossos, em vez de medições diretas das marcações.

Berger notou fuligem no teto da caverna e ossos carbonizados no chão, reforçando suas afirmações anteriores de que H. naledi deve ter usado fogo para se mover em um local onde a luz do sol não pode alcançar. Outros membros da equipe encontraram o que chamam de lareira em outro lugar do sistema, embora nenhum deles tenha sido abordado nas pré-impressões. As aves de rapina australianas desenvolveram a capacidade de espalhar o fogo em seu benefício, mas trazê-lo para um sistema de cavernas de difícil acesso, mesmo para uma espécie de corpo menor que a nossa, implica em um controle muito maior.