Principais novas pesquisas afirmam menores

Diretor, Centro de Pesquisa Australiano para Evolução Humana, Griffith University

Cientista Pesquisador Sênior, Museus Nacionais do Quênia

Diretor do CENIEH, Equipe de Pesquisa Atapuerca e autor de "Homo imperfectus" (Ed. Destino), Centro Nacional de Pesquisa em Evolução Humana (CENIEH)

Professor, Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana

Os autores não trabalham, consultam, possuem ações ou recebem financiamento de qualquer empresa ou organização que se beneficiaria deste artigo e não declararam afiliações relevantes além de sua nomeação acadêmica.

A Griffith University fornece financiamento como membro da The Conversation AU.

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Em 13 de setembro de 2013, os espeleólogos Rick Hunter e Steven Tucker desceram profundamente no sistema de cavernas Rising Star da África do Sul e descobriram a primeira evidência de um conjunto extraordinário de fósseis de hominídeos.

Até o momento, os restos mortais de mais de 15 indivíduos pertencentes a uma espécie desconhecida de humano extinto, apelidado de Homo naledi, foram encontrados na caverna. Acredita-se que esses primos antigos de baixa estatura e cérebro pequeno viveram na África Austral entre 335.000 e 241.000 anos atrás.

Rising Star Cave é um recurso excepcional para explorar as origens de nossa espécie. No entanto, o trabalho arqueológico no local tem sido um dos mais controversos na disciplina.

Três novos estudos disponibilizados hoje (como pré-impressões aguardando revisão por pares) afirmam ter encontrado evidências de que o Homo naledi enterrou intencionalmente seus mortos (uma prática sofisticada que geralmente associamos ao Homo sapiens) e fez arte rupestre, o que sugere habilidades cognitivas avançadas.

No entanto, como arqueólogos que investigam os primeiros seres humanos na África, não estamos convencidos de que a nova pesquisa se confirme.

A pesquisa pretende ter evidências de que o Homo naledi realizou o enterro deliberado de seus mortos – uma reivindicação importante.

Até agora, a primeira evidência segura de enterro na África vem do local da caverna Panga ya Saidi, no leste do Quênia, escavado por nossa equipe e datado de 78.000 anos atrás. Este enterro de uma criança Homo sapiens atende a critérios rigorosos acordados pela comunidade científica para identificar enterro humano intencional.

O objetivo do critério é ajudar a diferenciar o enterro de outras práticas e fenômenos que podem levar ao depósito de restos mortais humanos. Isso inclui, por exemplo, o acúmulo natural de partes esqueléticas na caverna de um predador, ou o tipo de transporte e proteção de cadáveres observado entre espécies não humanas cognitivamente avançadas, como gorilas e chimpanzés.

Os supostos enterros do Homo naledi precedem as evidências do enterro de Panga ya Saidi em até 160.000 anos. Se a alegação estiver correta, ela retrocede significativamente as evidências do comportamento avançado dos necrotérios na África. Também implica que o enterro intencional não se limitou à nossa espécie ou a outros hominídeos de cérebro grande.

Tal descoberta nos forçaria a repensar o papel do tamanho do cérebro na cognição avançada de "criação de significado", bem como o que distingue nossa espécie de nossos ancestrais.

Mas há realmente evidências de comportamento funerário na Rising Star Cave? De acordo com os padrões estabelecidos pela comunidade paleoantropológica, as evidências apresentadas até agora indicam que não.

Os pesquisadores do site afirmam ter evidências de três enterros intencionais.

No entanto, nenhum dos enterros fornece evidências convincentes de um fosso deliberadamente escavado. De fato, as cavidades rasas podem não ser poços cavados, mas depressões naturais onde os corpos se acumularam e foram posteriormente perturbados por pisoteio ou colapso parcial da caverna.

Os supostos enterros também falham em atender a outro critério fundamental para enterros deliberados: o alinhamento anatômico do corpo e a articulação dos restos esqueléticos.

Em um enterro deliberado, o corpo geralmente está intacto e qualquer deslocamento mínimo pode ser explicado pela decomposição. Isso porque o enterro envolve cobrir imediatamente o corpo com terra, o que protege a integridade anatômica do esqueleto.