Para reduzir conflitos com humanos, entre na cabeça de um elefante

Esta história foi originalmente publicada em Undark e aparece aqui como parte da colaboração Climate Desk.

Em 2018, a notícia se espalhou pela aldeia de Saroj Duru de que quatro elefantes haviam se reunido em um lago próximo. Essas criaturas normalmente não visitavam sua região na Índia central - elas eram conhecidas por ficar mais ao norte em habitats mais florestais - e então, por curiosidade, Duru e seus vizinhos desceram para vê-los.

Os elefantes descansavam na água enquanto as pessoas se empurravam na praia, tentando ver mais de perto. Outros subiram em árvores para ver melhor. Depois de uma hora saboreando a emoção de ver animais tão grandes, Duru voltou para casa. Ela não tinha certeza de quando os veria novamente.

Em vez disso, naquele mesmo dia, um rebanho invadiu as fazendas da aldeia. "Eles derrubaram nosso muro de fronteira e arrancaram nossa bananeira", disse Duru. "Eles arrancaram o portão."

Ela ficou apavorada e, como muitos de seus vizinhos, subiu no telhado para se proteger. Nenhum aldeão foi morto naquela noite, mas os elefantes comeram brotos de arroz, danificando a safra da estação.

Cerca de três décadas atrás, os elefantes começaram a invadir Chhattisgarh, o estado de origem de Duru, migrando para o sudoeste de seus habitats históricos. Os cientistas não sabem ao certo por que eles começaram a se mudar, mas alguns acham que foram expulsos quando a mineração e outras atividades humanas devastaram suas florestas. A Índia perdeu 1,6 milhão de acres de floresta entre 2015 e 2020, perdendo apenas para o Brasil.

Essas mudanças geraram atrito entre humanos e paquidermes: a cada ano, os elefantes matam cerca de 400 pessoas na Índia, de acordo com um estudo de 2020. Cerca de 150 elefantes morrem devido a conflitos com humanos também, com muitos mais eletrocutados por cercas ou atingidos por trens.

Agora, muitas pessoas – de fazendeiros a funcionários do serviço florestal e cientistas de elefantes – estão trabalhando para entender os movimentos e comportamentos de uma espécie que está sujeita a décadas de intenso trabalho de conservação. À medida que fazendeiros como Duru tentam chegar a um acordo com seus novos vizinhos, muitos pesquisadores estão desenvolvendo uma visão diferenciada da vida dos elefantes – uma visão que os enfoca menos como pragas que comem as colheitas arduamente conquistadas das pessoas e mais como membros de comunidades complexas. com tradições e culturas distintas, sofrendo uma série de pressões que podem ter consequências trágicas.

Ao estudar o conflito humano-elefante, os pesquisadores geralmente se concentram em mapear os movimentos e números dos animais, estudando populações inteiras, em vez de aumentar o zoom em como um único elefante pode pesar risco e recompensa.

“Nós realmente não tomamos o comportamento como um núcleo ou base para nossas decisões”, disse Nishant Srinivasaiah, um ecologista de comportamento de elefantes baseado no sul da Índia. Embora os dados de grupo também sejam importantes, ele e seus colegas acreditam que os pesquisadores devem prestar mais atenção em como os elefantes individuais tomam decisões, entendendo-os como animais altamente inteligentes tentando navegar em uma paisagem ambiental e social em mudança.

Um antigo debate nos círculos de conservação indianos é se os humanos têm direito às suas vidas e meios de subsistência em áreas onde se deparam com a vida selvagem, ou se o estado às vezes deveria expulsar as pessoas para proteger os animais. Esse argumento já controverso falha em lugares como Chhattisgarh, onde o estado está lutando para proteger ambas as comunidades.

Pesquisadores em toda a Ásia, como Srinivasaiah, estão tentando preencher essa lacuna reunindo dados para ajudar a entender a complexa vida interna dos elefantes e quais intervenções os humanos podem fazer para afastar os animais do conflito. Quando – e se – essas intervenções podem fazer uma diferença significativa ainda é uma questão em aberto.

É uma tarde de calor escaldante em dezembro de 2022, e Srinivasaiah habilmente pilota seu robusto Maruti Suzuki Gypsy pela estrada estreita de uma pista de uma vila perto do Cauvery Wildlife Sanctuary, no sul da Índia. Ele finalmente estaciona em uma casa branca de concreto, que abriga o escritório de campo do Frontier Elephant Program, um grupo de pesquisa interdisciplinar.